天然条件下野生鳖喜欢栖息于水质清洁、底为泥质的江河、湖泊、水库、溪滚、池塘等淡水水域中，亦喜潜伏在岸边树荫底下有泥沙的浅水地带。是以水栖为主的两栖爬行动物。鳖对环境的适应能力很强，适于在僻静、冬暖、夏凉、阳光充足、水质清洁、较为隐蔽的环境中栖息，具有喜洁怕脏、喜静怕声、喜阳怕风的栖息特性。
鳖属冷血变温动物，它的生活规律和界温度变化有着十分密切的关系。清明前后，当池水水温上升到15℃左右时，鳖从冬眠中渐渐苏醒，由潜伏的泥沙中爬出来活动，当水温达到20℃以上时，便开始摄食活动。炎夏季节，水温超过35℃时，鳖喜在树荫下或阴凉的水草丛中歇凉。秋天当水温降到20℃以下时，鳖摄食减少，代谢强度降低，15℃以下时停止摄食活动。冬天在水温降到12℃时，鳖则潜伏于水较深的泥沙中进行冬眠。正如民谣所说：“桃花水发爬上滩，三伏炎夏歇树间，九月重阳入水底，寒冬腊月钻泥潭”。
因此鳖在常温下有一年一度的冬眠习性，冬眠期随地区而异，广东、海南等地每年约有4个月，湖南、湖北等地每年约6个月，而在东北地区每年在6个月以上。一般从农历寒露前后即10月份开始至翌年清明（4月份）才逐渐苏醒。冬眠时，鳖颈斜朝上，鼻孔稍出泥沙表面，两眼紧闭，不食不动，伏泥深浅与颈的长短相关，颈有多长，就伏泥多深。冬眠期间几乎不用肺呼吸，主要是靠鳃样组织吸收水中的溶氧，维持生命活动。鳖在较长的冬眠期内是靠入冬前积累的营养物质来维持基础代谢，因此在越冬后鳖体重一般要减轻10～15％，甚至20％，体质差的鳖越冬期间容易死亡。
鳖性喜温，在风和日丽的天气，鳖喜爬到岸边沙滩上或露出水面的岩石上晒太阳，进行日光浴，直到背甲上水份干涸为止，俗称“晒壳”，每天约进行2～3小时，在环境安静而无危险感觉时，晒壳时间更长。晒壳是鳖的一种自我保护本能，为生理所需，通过晒壳，有利于迅速提高体温，及早开始昼间活动，也可覆强皮肤的抵抗力和灭菌除害。
鳖主要用肺呼吸，必须不时游到水面，将鼻孔伸出水面呼吸空气，常常身体不外露，以免遭敌害侵袭。出水呼吸的频率与水温有关，水温越高，呼吸越频繁，反之则低，一般3～5分钟呼吸一次。鳖的耐水性较好，能忍受较长时间的水中生活，夏天将鳖闷在水中，可保持2～10小时不死，其维持时间随个体不同而异。
鳖性胆怯，警惕性特强，稍有惊扰，如听到水声，看到远处的人影便迅即逃入水中或潜入水底泥沙中躲藏起来。在陆地上生活时，一旦遇到危险，便将头颈部和四肢缩入壳内，以御外敌。鳖相互之间咬斗非常凶狠，体弱的常被咬伤甚至咬死。鳖在受到其它动物侵害或在产卵时，也会主动攻击，因此人捉鳖时手常被咬住，并且“雷打不动”，其实这只是鳖出于自卫本能地攻击，只要将手连同鳖立即放入水中，它便会松口逃遁。
鳖为杂食性水生动物，尤其喜食动物性食物，如鱼、虾、螺、蚌、蚬、蚯蚓、蝇蛆、蚕蛹、鱼粉、各种动物内脏等，臭鱼烂虾和屠宰场的下脚料也非常爱吃。在动物性饲料缺乏时，也吃甜菜、包菜、南瓜，以及大麦、小麦、黄豆、玉米、高梁等植物性饲料。
幼鳖和成鳖摄食能力覆强，饲料需要量比较大。各地可因此制宜采用各种不同的饲料。如城镇附近可利用屠宰场、肉类、鱼类加工厂的废物和下脚料。渔区可利用下等小杂鱼，水产加工厂的废弃物。江南一带可从湖泊、河流中捞取螺蛳、河蚌、蚬蛤等底栖动物，经加工压碎后作为鳖的饲料。有缫丝厂的地方可利用蚕蛹，这是一种高蛋白饲料，营养价值很高。另外，人工饲养蚯蚓，可繁殖蝇蛆，也是解决鳖饲料的有效途径。除投喂动物饲料外，还可投喂植物性饲料，瓜果、菜叶等。
鳖贪食且残忍，一旦饲料缺乏，也会互相撕咬，残食，即使是卵化不久的稚鳖也不例外，在人工饲养时应引起注意。
鳖是多次产卵的水生动物。一般情况下，第一次产卵最早时间在5月中旬，最迟是在6月上旬，产卵终止时间均在立秋前后几天内，而盛产期则在芒种到大暑之间。
产卵一般在夜间10时以后进行。雌鳖爬出水面，选择地势较高、背风向阳且无积水的树荫或草丝下，尤喜在松较湿润的砂粉土上挖洞产卵。成熟的卵一次产完，若受惊动立即停止产卵。产卵完毕，即用后爪扒沙圭将洞盖没，然后用腹部将盖沙磨平、压实，不留明显痕迹。
鳖的产卵季节因地区不同而异，我国华南地区为4～9月，华中地区为5～8月，华北、东北地区为6～8月。产卵盛期为6～7月。群体产卵历时最长可达98天。就一尾雌性个体而言，其产卵期最短为22天，最长为73天。台湾、海南因气候条件好，亲鳖的产卵期长，从3月开始一直持续到秋后10月结束。在人工饲养条件下，如加温饲养，经常日照处理，甚至可全年产卵。
鳖属于一年多次产卵类型。一只雌鳖每年在生死季节一般可产卵2～3批，最多的可达5批。同一批鳖前后两批产卵的时间间距一般为15～25天，最短为10天，多至30天。其中以第一批卵质量最好，孵出的稚鳖当年生长期也最长。鳖在一年中的产卵次数、每次产卵个数、卵的大小与亲鳖年龄、个体大小、营养条件有直接关系，一般说来，年龄大，个体大，营养条件好的怀卵量多，产卵次数、产卵个数也多，反之则少，但个体太老，产卵量反而减少。一般一只雌鳖每年可产卵30～50个，每批的产卵数少则4～7个（最少只有2个），多则40个，平均为15～20个，雌鳖的大小不仅影响产卵数量，而且也影响卵的质量，大鳖产的卵多，卵的个体也大，且大小均匀。

表1 雌鳖个体大小与产卵数量和质量的关系

亲鳖产卵与温度、气候的关系也十分密切。温度和气候条件决定了亲鳖产卵季节的迟早和经历时间的长短及产卵的效果。鳖开始产卵的最低水温为21.3℃，气温21.1℃，产卵的最适水温为28～32℃，气温为25～30℃。当水温超过35℃以上时，产卵量显著减少或停产。